La Antártida, cuyo nombre significa
“lo opuesto al Ártico”, comprende los territorios situados al sur del paralelo 60° S y que reposan sobre el polo sur.
Considerado el sexto continente, y siendo el más elevado de
la Tierra (promedio de 2.000 metros sobre el nivel del mar), tiene una forma circular de unos 4.500 km de diámetro y alberga el 80% del agua dulce de todo el planeta gracias al hielo.
Con 14.000.000 de metros cuadrados, es el cuarto continente más grande del planeta, tras
Asia,
América y
África, representando aproximadamente el 9% de las tierras emergidas de la Tierra.
Curiosamente es el continente con el promedio de humedad más bajo debido a que también es el que registra las temperaturas más frías (en julio de 2013 se registró la temperatura más baja conocida, -93,0 °C).
Con 4.900 metros de altura, el macizo
Vinson es el punto más alto del continente. También alberga al monte
Erebus (3.794 metros), situado en la isla de
Ross, siendo el volcán activo más austral de la Tierra y cuyo cráter es uno de los pocos lagos de lava permanente del mundo.
El grosor medio de hielo que cubre la
Antártida es de unos 2.500 metros, aunque se han llegado a registrar capas de hasta 4.776 metros de espesor, razón por la que solo los picos más elevados sobresalen del hielo, y en invierno, cuando el océano se congela, el continente dobla su tamaño, adquiriendo una superficie equivalente a la de
EE.UU. y
México juntos, sin contabilizar los aproximadamente
300.000 icebergs que rodean el continente.
En la
Antártida el día dura 6 meses y la noche otros 6 meses, debido a que el eje de rotación de la Tierra está inclinado respecto al plano de su órbita alrededor del Sol.
Desde el
tratado Antártico de 1961, firmado dos años antes por el 80% de los países de la Tierra, y en el que se acordó que la
Antártida no pertenece a ningún país, toda actividad humana en el continente blanco se reduce a la investigación científica, aunque hay actividades bastante limitadas de turismo y pesca. La mayoría de los miembros de dicho tratado mantienen estaciones científicas en el continente.
El 7 de enero de 1978 tuvo lugar el primer nacimiento de una persona en la
Antártida, y aunque adquirió la nacionalidad
argentina de sus padres, podría obtener la nacionalidad de alguno de los países firmantes del tratado cuya legislación lo permita.
Otra curiosidad de este continente es la cantidad de meteoritos hallados, la mayoría de ellos partes desprendidas de
asteroides, pero otros, como el
ALH84001 proceden de
Marte. Estos meteoritos se encuentran, en general, en bastante buen estado de conservación, en gran parte gracias al hielo. En 1969 una expedición japonesa descubrió hasta 9 meteoritos. La principal teoría sobre este fenómeno se basa en que los movimientos de las capas de hielo tienden a concentrar los meteoritos en zonas donde el deslizamiento de las capas se ve bloqueado por accidentes de relieve.
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